Effect of variation in forest harvest intensity on winter occupancy of Barred Owls and Eastern Screech-Owls in deciduous forests of the east-central United States

Abstract

Responses of resident owls to changes in forest structure associated with forest management in the Central Hardwood Forest Region of the United States have not been widely studied. We estimated the winter occupancy of Barred Owls (Strix varia) and Eastern Screech-Owls (Megascops asio) in forests with varying levels of timber harvest in southern Indiana. Surveys were conducted from 2009 to 2013 in two state forests undergoing active harvesting, a national forest unit with little recent harvesting, and a forested state park with no harvesting since about 1940. We hypothesized that 1) Barred Owl occupancy would vary inversely with harvesting intensity because they prefer mature forest, 2) Eastern Screech-Owl occupancy would be greatest in the actively managed forests given their affinity for edge habitat, and 3) Eastern Screech-Owls would avoid Barred Owl sampling areas and, thus, Barred Owl predation. Barred Owl occupancy was lowest in the non-harvested state park relative to other areas, and Eastern Screech-Owls were less likely to co-occur in Barred Owl sampling areas. We found no evidence that forest management was inversely related to Barred Owl occupancy or that active edge creation associated with forest management increased the magnitude of Eastern Screech-Owl occupancy. Reduced rates of Barred Owl occupancy in the state park may have resulted from high levels of recreational activity, whereas increased rates of Eastern Screech-Owl occupancy in the park may have resulted from ample hunting opportunities in an environment with fewer Barred Owl predators. Recreational activity, prey availability, and interspecific antagonism likely have greater influences than timber harvesting on winter site occupancy of these owls in our study areas. RESUMEN Efecto de la variacion en la intensidad del forrajeo en la ocupacion por parte del Buho listado y el Tecolote oriental en bosques deciduos del centro este de Estados Unidos Las respuestas de las lechuzas residentes a cambios en la estructura del bosque asociados a manejo del bosque en la region forestal Central Hardwood de los Estados Unidos no han sido ampliamente estudiada. Estimamos la ocupacion en invierno de Buho listado (Strix varia) y de Tecolote oriental (Megascops asio) en bosques con un variable nivel de tala de madera en Idiana del sur. Se realizaron sondeos desde el 2009 al 2013 en dos bosques estatales que presentan tala activa, un bosque nacional con poca tala reciente, y un parquet estatal forestado sin tal desde aproximadamente 1940. Hipotetizamos que 1) la ocupacion por parte del Buho listado variaria de forma inversa con la intensidad de la tala porque estos prefieren bosque maduro, 2) la ocupacion por parte de Tecolote oriental sera mayor en los bosques activamente manejados dada su afinidad por habitats de borde, y 3) el Tecolote oriental evitara las areas de muestreo del Buho listado, y asi la depredacion por el Buho listado. La ocupacion por parte del Buho listado fue mas baja en el parque estatal sin tala con respecto a las otras areas, y el Tecolote oriental fue menos probable que co-ocurra en las areas de muestreo del Buho listado. No encontramos evidencia que el manejo del bosque estuviera inversamente relacionado con la ocupacion por parte del Buho listado o que la creacion activa de bordes asociados con el manejo de bosque aumentara la magnitud de ocupacion del Tecolote oriental. Tasas reducidas de la ocupacion por parte del Buho listado en el parquet estatal podrian ser resultado del alto nivel de actividad recreacional, mientras que elevadas tasas de ocupacion por parte del Tecolote oriental en el parque podrian ser el resultado de amplias oportunidades de caza en un ambiente con menos Buho listado como predadores. La actividad recreacional, la disponibilidad de presas, y el antagonismo interespecifico probablemente tengan mayor influencia que la tala de madera en sitios de ocupacion invernal para estas lechuzas en nuestra area de estudio.