Density and Reproductive Success of California Towhees

Abstract

Models of habitat selection commonly asume that higher‐quality source habitats will be occupied at higher densities than sink habitats. We examined an apparent sink habitat for California Towhees (Pipilo crissalis) in which densities are greater than in nearby source habitats. We estimated territory density using spot‐mapping and monitored nests of towhees in grazed and ungrazed oak‐pine woodland habitat. Breeding density of California Towhees was higher in ungrazed oak‐pine woodlands than in grazed areas, yet birds in the ungrazed site experienced lower reproductive success. Predation during the nestling period was primarily responsible for the lower nest success. Clutch size and the number of young fledged were also lower in the ungrazed site. Towhees selected nest sites with high foliage density and cover of live oaks (Quercus wislizenii) in the understory. Grazed sites had greater cover of live oak than ungrazed sites, and successful nests were more often built in live oak than in other plant species. This pattern could not be explained by dominant birds settling in grazed sites and excluding subdominant individuals because a large proportion of adults continued to settle in the ungrazed area. Towhees may have perceived the dense foliage of the ungrazed area as suitable due to abundant nest sites, cover, and food, resulting in an “ecological trap.” The resulting high density of birds there may have contributed to density‐dependent predation. Alternatively, towhees are not ideally adapted to their habitats because of their sedentary habits and site tenacity that is not affected by persistent nest loss. We stress the need to examine the reproductive success and productivity of individual species within specific habitat types.Densidad y Exito Reproductivo del Rascador CalifornianoLos modelos de selección de hábitat comunmente asumen que las fuentes de hábitat de alta calidad estarían ocupadas con densidades mas altas que en los hábitats pobres. Examinamos un hábitat aparentemente pobre para rascadores californianos (Pipilo crissalis) en el cual las densidades son mayores que en las fuentes de hábitat adyacentes. Estimamos las densidades territoriales utilizando mapeo de puntos y monitoreo de nidos en hábitats utilizados para pastoreo, así como en bosques de encino‐pino no pastoreados. La densidad de crianza de los rascadores fue mas alta en los bosques de encino‐pino libres de pastoreo que en las áreas utilizadas para pastoreo, sin embargo, las aves en el sitio sin pastoreo experimentaron un menor éxito reproductivo. La depredación durante el periodo de polluelos fue el motivo principal. El tamaño de puesta y el número de juveniles emplumando por nido fueron mas bajos en sitios libres de pastoreo. Los rascadores escogieron sitios de nidación con alta densidad de follaje y cobertura de encino siempreverde (Quercus wislizenii) en el sotobosque. Los sitios utilizados para pastoreo tuvieron mas encino siempreverde, en los cuales las aves construyeron mas nidos que en caulquier otra especie de planta. No se puede explicar este modelo en base al establecimiento de individuos dominantes en las áreas utilizadas para pastoreo y excluyendo a las aves menos dominantes, puesto que una proporción grande de adultos se estableció en sitios sin pastoreo. Es posible que los rascadores percibieron el follaje denso del sitio libre de pastoreo como apropiado, con abundantes sitios para nidación, cobertura y alimento, resultando en una “trampa ecológica.” La densidad alta de aves en el sitio sin pastoreo posiblemente contribuyó a una depredación denso‐dependiente. Alternativamente, los rascadores no estan idealmente adaptados a sus hábitats debido a sus hábitos sedentarios y a su tenacidad por sitios, misma que no es afectada por una pérdida persistene de nidos. Enfatizámos la necesidad de analizar el éxito reproductivo y la productividad de especies a nivel individual dentro de tipos de hábitat específicos.