Decline in whistling rat ( Parotomys brantsii ) density: Possible response to climate change in the Karoo, South Africa

Abstract

The burrow systems (warrens) of whistling rat Parotomys brantsii are confined to patches of deep soil (biogenic mounds known as heuweltjies) on stony plains in the arid Succulent Karoo region of South Africa. Whistling rat warrens were recorded on heuweltjies at the Tierberg Long-Term Ecological Research (LTER) site in the southern Karoo, Western Cape Province, South Africa, on eight occasions between 1988 and 2001. Increasing temperatures over the study period combined with a severe drought from 2015 to 2021 caused a 36% dieback in perennial shrub cover on the research site. The percentage of heuweltjies occupied by whistling rats declined from 44% occupation to 20% occupation between 2005 and 2021 during unusually hot, dry conditions indicated by low values in the Standardised Evapotranspiration Index. Around their warrens, whistling rats had no influence on species richness of perennial plants but reduced vegetation cover. Les systèmes de terriers (‘warrens’) du rat sifflant (Parotomys brantsii) sont confinés à des parcelles de sol profond (monticules biogéniques connus localement sous le nom de ‘heuweltjies’) sur des plaines pierreuses dans la région aride du Karoo Succulent en Afrique du Sud. Des dédales de rats sifflants ont été enregistrés à huit reprises entre 1988 et 2001 sur ces monticules du site de recherche écologique ‘Tierberg Karoo LTER’ dans le sud du Karoo, province du Cap-Occidental. Une grave sécheresse de 2015 à 2021 a causé un dépérissement de 36% de la couverture arbustive vivace. Le pourcentage de monticules occupés par des rats sifflants est passé de 44% à 20% d'occupation entre 2005 et 2021. Cette baisse est due a des conditions de secheresse et de chaleur exceptionnelles, relevée par l'Index Standardizé d'Evapotranspiration pendant cette période. Les rats n'ont eu aucune influence sur la richesse en espèces de plantes vivaces autour de leurs warrens, mais ont néanmoins réduit la couverture végétale sur les monticules. We declare no conflict of interest. Rainfall data presented in this study are available from the South African Environmental Observation Network (https://catalogue.saeon.ac.za/records/10.15493/SAEON.TIERBERG.10000017). Data on occupation of heuweltjies by whistling rats and on and vegetation cover are available from the corresponding author on reasonable request.