Cosmography, Local History, and National Sentiment: François de Belleforest and the History of Paris

Abstract

Despite its poor contemporary reception, François de Belleforest’s Cosmographie universelle (1575) made important contributions to French history and national identity in the sixteenth century. Not only did it provide the first erudite history of Paris in the style forming at that time, but it also contributed to the development of a conception of the French people that grounded national consciousness in an amalgam of local experiences and Gallic history. Historians have tended to treat cosmography, chorography, and national history as separate genres with different concerns. Yet the influence of the Cosmographie universelle, measured more by the continual appropriation of its texts than by the commercial success of the volume, demonstrates that in the sixteenth-century intellectual world, these were interrelated and mutually influencing endeavors. Malgré sa piètre réception contemporaine, la Cosmographie universelle (1575) de François de Belleforest a contribué d’une manière significative à l’histoire et l’identité nationale françaises du seizième siècle. Non seulement l’œuvre a-t-elle offert la première histoire savante de la ville de Paris dans un style en pleine évolution à l’époque, mais elle a contribué à une conception du peuple français selon laquelle la conscience nationale s’est développée d’un mélange des circonstances locales et de l’histoire gallique ancienne. Les historiens ont tendance à considérer la cosmographie, la chorographie, et l’histoire nationale comme des genres à part avec des préoccupations différentes. Or, l’influence de la Cosmographie universelle, mesurée plutôt par l’appropriation continuelle du texte que par le succès commercial du livre, montre que dans le domaine intellectuel du seizième siècle, ces projets étaient étroitement liés et interdépendants.