Complications of Unsafe Abortion: A Case Study and the Need for Abortion Law Reform in Nigeria

Abstract

Complications of unsafe abortion account for 30–40% of maternal deaths in Nigeria. This paper reports a case of unsafe abortion by dilatation and curettage, carried out by a medical practitioner in a private clinic on a 20-year-old single girl in Lagos, Nigeria. The girl was 16 weeks pregnant. She suffered complications consisting of perforation of the vaginal wall through the utero-vesical space into the abdominal cavity with gangrenous loops of small intestine herniating through it. Information was obtained from her case notes and the operating theatre register. She had a resection and anastomosis of the small intestine and had to remain in hospital, where she made a full recovery, for two weeks. Unsafe abortion is fraught with many complications, including pelvic sepsis, septicaemia, haemorrhage, renal failure, uterine perforation and other genital tract injuries, and gastro-intestinal tract injuries. Where expert, emergency treatment for these is not available, women die. Unsafe abortion procedures, untrained abortion service providers, restrictive laws and high morbidity and mortality from abortion tend to occur together. We advocate for a review of the existing restrictive laws in Nigeria in order to reduce the high morbidity and mortality from unsafe abortion.RésuméLes complications consécutives à un avortement à risque représentent 30–40% des décès maternels au Nigéria. Cet article décrit un avortement par dilatation et curetage mené par un praticien médical dans une clinique privée sur une célibataire de 20 ans à Lagos, Nigéria. La patiente était enceinte de 16 semaines. Elle souffrait d'une perforation de la paroi vaginale par l'espace utéro-vésical dans la cavité abdominale, des anses gangrenées de l'intestin grêle formant des hernies. Les informations ont été obtenues à partir de son dossier et du registre de la salle d'opération. Elle a subi une résection et une anastomose de l'intestin grêle et a dû être hospitalisée pendant deux semaines avant de se rétablir complètement. L'avortement non médicalisé comporte beaucoup de complications: infection pelvienne, septicémie, hémorragie, insuffisance rénale, perforation utérine et autres lésions de l'appareil génital, et lésions de l'appareil gastro-intestinal. Quand un traitement spécialisé d'urgence n'est pas disponible, les femmes meurent. Les procédures à risque, les praticiens non formés et les lois restrictives tendent à coı̈ncider avec des taux élevés de morbidité et de moralitédues à l'avortement. Nous plaidons pour une révision des lois restrictives en vigueur au Nigéria afin de ré duire les taux élevé de morbidité et de mortalité dues aux avortements à risque.ResumenEntre el 30 y el 40 por ciento de las muertes maternas en Nigeria se deben a complicaciones de abortos practicados en condiciones de riesgo. Este artı́culo describe el caso de una joven soltera de 20 años con 16 semanas de embarazo a quién un médico en una clı́nica privada en Lagos, Nigeria le hizo un aborto por dilatación y curetaje. Ella sufrió como complicaciones la perforación de la pared vaginal atravesando el espacio útero-vesical hasta la cavidad abdominal con lazos del intestino delgado gangrenosos enclavados en ella. Se obtuvo la información de su ficha médica y del registro del quirófano. Le hicieron una resección y anastomosis del intestino delgado, y ella tuvo que permanecer hospitalizada por dos semanas, recuperándose completamente. El aborto practicado en condiciones de riesgo conlleva muchas complicaciones, incluı́das la sepsis pélvica, septicemia, hemorragia, paro renal, perforación del útero y otros daños al aparato genital, y daños al aparato gastrointestinal. Donde no existan tratamientos de urgencia especializados para estas condiciones, las mujeres mueren. Suelen conjugarse las intervenciones malhechas, los proveedores no calificados, las leyes restrictivas y la alta morbi-mortalidad a causa del aborto. Estamos a favor de una revisión de las leyes restrictivas en Nigeria para reducir la alta morbi-mortalidad del aborto inseguro.