Comparison of Unmanned Aerial Vehicle Platforms for Assessing Vegetation Cover in Sagebrush Steppe Ecosystems

Abstract

In this study, the use of unmanned aerial vehicles (UAVs) as a quick and safe method for monitoring biotic resources was evaluated. Vegetation cover and the amount of bare ground are important factors in understanding the sustainability of many ecosystems. Methods that improve speed and cost efficiency could greatly improve how biotic resources are monitored on western lands. Sagebrush steppe ecosystems provide important habitat for a variety of species including sage grouse and pygmy rabbit. Improved methods of monitoring these habitats are needed because not enough resource specialists or funds are available for comprehensive on-the-ground evaluations. In this project, two UAV platforms, fixed-wing and helicopter, were used to collect still-frame imagery to assess vegetation cover in sagebrush steppe ecosystems. This paper discusses the process for collecting and analyzing imagery from the UAVs to 1) estimate percentage of cover for six different vegetation types (shrub, dead shrub, grass, forb, litter, and bare ground) and 2) locate sage grouse using representative decoys. The field plots were located on the Idaho National Laboratory site west of Idaho Falls, Idaho, in areas with varying amounts and types of vegetation cover. A software program called SamplePoint was used along with visual inspection to evaluate percentage of cover for the six cover types. Results were compared against standard field measurements to assess accuracy. The comparison of fixed-wing and helicopter UAV technology against field estimates shows good agreement for the measurement of bare ground. This study shows that if a high degree of detail and data accuracy is desired, then a helicopter UAV may be a good platform to use. If the data collection objective is to assess broad-scale landscape level changes, then the collection of imagery with a fixed-wing system is probably more appropriate. En este estudio se evaluó el uso de vehículos aéreos no tripulados (VANT) como un método rápido y seguro para monitorear recursos bióticos. La cubierta vegetal y la cantidad de suelo desnudo son factores importantes para entender la sustentabilidad de varios ecosistemas. Métodos que mejoren la rapidez y el costo podrían mejorar la manera en que los recursos bióticos de las tierras del oeste son monitoreados. El ecosistema de estepa de artemisa provee hábitat para varias especies que incluyen al ganso sage y conejo pigmeo. Es necesario mejorar los métodos de monitoreo de estos hábitat porque no hay suficientes especialistas en recursos o fondos disponibles para evaluaciones completas en el terreno. En este proyecto, se utilizaron dos plataformas de VANT, alas fijas y helicóptero para recolectar imágenes fotográficas para evaluar la cubierta vegetal en un ecosistema de estepa de artemisa. En este artículo se discute el proceso de recolección y análisis de imágenes de un VANT para 1) estimar el porcentaje de cubierta de seis diferentes tipos de vegetación (matorral, matorral seco, zacate, hierbas, mantillo y suelo desnudo) y 2) ubicar gansos sage usando señuelos. Las parcelas experimentales se ubicaron en el Laboratorio Nacional de Idaho sitio localizado en Idaho Falls, Idaho en áreas con diferentes cantidades y tipos de cubierta vegetal. Se uso el programa de software SamplePoint junto con inspecciones oculares para evaluar el porcentaje de cubierta de seis tipos de cubiertas. Los resultados se compararon contra medidas de campo estándar para evaluar su precisión. La comparación de la tecnología de helicóptero VANT y alas fijas contra estimaciones de campo muestra buena relación para las medidas de suelo desnudo. El estudio muestra que sí se requiere alto grado de detalle y precisión en los datos el helicóptero VANT podría ser una buena plataforma para usarse. Pero sí el objetivo de recopilación de datos, es evaluar a gran escala los niveles de cambio en el paisaje entonces, la recopilación de imágenes con el sistema de alas fijas es probablemente más apropiado.