Communities of Practice: guidelines for the design of online seminars in higher education

Abstract

This article focuses on the Community of Practice (CoP) concept and its implications for designing online seminars in the university context. Student learning in seminars at universities is seen as peripheral participation in a particular scientific community—one of the many knowledge-creating CoPs that constitute a university. Introducing information technology into university education thus should be measured by the degree to which these new ways of teaching enhance students' access to scientific communities. This framing view of university education is connected to a social theory of learning where learning is seen as an essentially social, situated phenomenon. The concept of ‘legitimate peripheral participation’ in a community of practice is used to derive a design framework for online seminars. Using this framework, the authors implemented an online seminar on the topic of organisational knowledge management at the Johannes Kepler University Linz, Austria. The GroupWare platform BSCW (Basic Support for Cooperative Work) was used for the exclusively asynchronous communication during the 10-week course. Of particular interest were the ways in which students, invited guest experts and the instructor interacted without ever meeting face to face. Assessment of the seminar and its comparison with previously held face-to-face seminars shows that the CoP concept can offer valuable guidelines for the design of online university courses. ZUSAMMENFASSUNG Der Beitrag beschäftigt sich mit dem Konzept der 'Communities of Practice' (CoP) und seiner Bedeutung für die Gestaltung virtueller Seminare innerhalb der universitaren Lehre. Studentisches Lernen an der Hochschule wird als periphere Mitgliedschaft in einer besonderen wissensschaffenden Gemeinschaft verstandenso wie Universitaten allgemein als Konglomeration von 'wissenschaft-betreibenden Gemeinschaften', den scientific communities aufgefasst werden. Dementsprechend wird argumentiert, dass der Versuch, Unterrichtstechnologien zu erneuern, daran gemessen werden sollte, in welchem Maße durch neue Technologien eine Verbesserung des Zugangs zu diesen an sich restriktiven Gemeinschaften realisiert wird. Diese Sichtweise zur Rolle und Funktion von Hochschulen sowie zur Nutzung von Internettechnologie fur die universitare Lehre basiert auf einer Lerntheorie, die Lernen als soziales, situiertes Phanomen beschreibt. Der Ansatz, Lernen als legitime periphere Partizipation in einer akademischen Gemeinschaft zu verstehen, wird hier benutzt, um konkrete Gestaltungsprinzipien fur Online-Seminare im Hochschulkontext abzuleiten. Diese Gestaltungsprinzipien wurden bei einem Online Seminar zu Organisationalem Wissensmanagement an der Johannes Kepler Universitat, Linz, angewendet. Fur die ausschließlich asynchron stattfindende Kommunikation wahrend des zehnwochigen Seminars wurde die Groupware-Plattform BSCW (Basic Support for Cooperative Work) benutzt. Betrachtet wurde insbesondere, wie Studierende, eingeladene Experten als Gaste und der Lehrende wahrend des Seminars medial vermittelt interagierten, ohne sich je personlich zu begegnen. Die Auswertung des Seminars sowie der Vergleich mit vorher stattgefundenen Prasenzseminaren zeigt, dass auf der Grundlage des Konzepts der CoPs wertvolle Gestaltungsprinzipien fur das didaktische Design von virtuellen Seminaren an der Hochschule generiert werden konnen.