Capital Forbearance: Depression‐era Experience of Life Insurance Companies

Abstract

AbstractThe multinational Sun Life Assurance Company was insolvent at market values in the 1930s as a result of a diminution in the value of its heavy investment in common stocks. Many of its competitors were also insolvent when their asset portfolios are marked to market. Industry‐wide forbearance in the form of regulatory accounting window dressing misrepresented true technical solvency and helped Sun Life and a number of its major competitors to remain in business during the Depression years. We conclude that widespread capital forbearance, and not portfolio diversification, explains the survival of many large financial institutions in the 1930s.RésuméLa non‐solvabilité de la compagnie multinationale d'assurance Sun Life au cours des années 1930 était due à la diminution de la valeur marchande de ses gros investissements en actions. Plusieurs de ses concurrents ont fait la měme expérience avec des portefeuilles de titres échangés sur le marché. L'absence d'intervention de la part des organismes de réglementation à l'échelle de l'industrie sous prétexte de réglementation de la comptabilité a permis de mieux appréhender le vrai cadre technique de la solvabilité et a assuré le maintien de la Sun Life ainsi que celui de ses principaux concurrents au cours des années de la dépression. On conclut que cette absence courante d'intervention auprès des institutions financières en difficulté, plutǒt que la diversification de portefeuille, explique la survie des grandes institutions financières au cours des années 1930.