Capacités vocales des primates non humains, des Homo sapiens et des hominines fossiles : un état de la question

Abstract

Le langage dit articulé que nous pratiquons a de tout temps occupé les philosophes et les savants tant au niveau de l’anatomie qui le rend possible que de la question de sa nature spécifique (i.e. exclusive à notre espèce). Cet article propose un historique des principales études réalisées depuis l’Antiquité mettant en évidence les changements de paradigme et l’évolution des problématiques. Au XIXe s., deux propositions vont orienter durablement les recherches : l’identification par Paul Broca du siège du langage articulé dans le cortex cérébral et l’importance de la longueur du conduit vocal et de ses variations, argumentée par Robert Willis, pour expliquer la production des voyelles, ouvrant la voie aux études phonétiques. Un siècle plus tard, il sera possible de les visualiser dans un espace acoustique et Gunnar Fant proposera la théorie dite source-filtre pour la production des sons contrastés. C’est dans ce contexte que Philip Lieberman va démontrer que la descente du larynx est une condition nécessaire au langage, ce qui va lui permettre d’expliquer pourquoi les singes et les Néandertaliens en sont dépourvu. Cette proposition va dominer pendant un demi-siècle, paralysant les recherches sur la production vocale des primates non-humains utilisés comme modèle pour aborder la question des capacités des hominines fossiles. La démonstration récente d’une dynamique du conduit vocal chez les mammifères dont les primates et d’un espace acoustique maximal partagé par tous permet aujourd’hui de considérer que ce n’est pas la taille du pharynx qui est déterminante mais bien le contrôle des articulateurs de la parole. Ce changement de paradigme, s’il est libérateur pour les études sur les primates non-humains dont il convient de mieux connaître les particularités anatomiques et physiologiques, rend la mise en évidence de l’émergence de la parole au cours de l’évolution humaine encore plus difficile à apprécier sur la base du matériel fossile, conservant peu d’informations quant aux articulateurs en jeu (mandibule, langue et lèvres principalement).