Building, Losing, and Reconstructing Social Identities: An Investigation Into the Symbolic Use of Credit by Poor Consumers in Brazil

Abstract

ABSTRACT Financial services, and credit in particular, are consumed like any other product or service: they carry cultural meaning and are used symbolically to transfer meaning to the life of the consumer. This study aimed to investigate the symbolic meanings attached to financial services and credit by poor consumers and how these meanings are translated into their social lives. The research adopted an interpretive approach, based on in-depth interviews of poor consumers. The results showed that financial services are part of a complex web of meanings in which issues such as status, hierarchy, distinction, cooperation, and reciprocity play a part. RESUMEN. Los servicios financieros y especialmente el crédito se consumen como cualquier otro producto o servicio: todos ellos contienen un significado cultural y se usan simbólicamente para transferir significado a la vida del consumidor. El propósito de este estudio es investigar el significado simbólico que los consumidores pobres dan a los servicios financieros y líneas crediticias, y la forma en que los mismos se traducen a sus vidas sociales. La investigación adoptó un enfoque interpretativo, basado en amplias entrevistas con consumidores pobres. Los resultados obtenidos demostraron que los servicios financieros son parte integrante de una compleja red de significados donde temas tales como el estado, la jerarquía, la distinción, cooperación y reciprocidad tienen un papel a jugar. RESUMO. Os serviços financeiros, e o crédito, em particular, são consumidos como qualquer outro produto ou serviço: eles carregam um significado cultural, sendo usados, simbolicamente, para proporcionar um sentido à vida do consumidor. O propósito deste estudo é investigar os significados simbólicos atrelados aos serviços financeiros e ao crédito pelos consumidores de baixa renda e como tais significados refletem-se na sua vida social. A pesquisa adotou uma abordagem interpretativa, baseada em entrevistas abrangentes com consumidores pobres. Os resultados mostraram que os serviços financeiros fazem parte de uma complexa trama de significados, onde temas como status, hierarquia, excelência, cooperação e reciprocidade exercem um papel específico.