Bats and the Loss of Tree Canopy in African Woodlands

Abstract

We studied the activity patterns, abundance, diversity, and diets of bats, along with the abundance of nocturnal volant insects, at 30 sites in Miombo woodland in northern Zimbabwe. The woodland at 50% of the sites had been disturbed by high elephant densities to the extent that the tree canopy was greatly reduced. The tree canopy was intact at the other sites. Intact and impacted sites differed significantly in tree (>3 m tall;> 15 cm basal diameter) and shrub (1–3 m tall; <1 m tall) diversity and cover. At each site we used ultraviolet lights to sample insects and mist nets and bat detectors to sample bats. To assess their diets we collected and analyzed feces from captured bats. We caught 343 bats representing the families Pteropodidae (1 species), Vespertilionidae (11 species), and Molossidae (3 species). The molossids and vespertilionids are all aerial feeders taking airborne insects. Bat species richness, abundance, and activity were greater at intact than at impacted sites, but these differences were statistically significant only at adjacent sites (<5 km apart) not at more distant intact and impacted sites (>20 km apart). At the adjacent sites we caught a significantly greater proportion of small (<10 g) bats at intact than at impacted sites. These data and a significantly greater proportion of Scotophilus species (>10 g) caught during the early evening at intact than at impacted sites suggested that the removal of canopy trees affected roost availability for the bats. Although larger species may have commuted between intact and impacted sites, smaller species did not. In contrast, the availability of prey did not appear to have been significantly affected by the removal of the canopy trees, as indicated by the light‐trap catches of insects and the bats’ diets. Most bats ate mainly beetles and moths, the most abundant insects sampled at the ultraviolet lights. Our findings suggest that aerial‐feeding bats such as vespertilionids and molossids do not appear to be useful indicators of disturbance in this habitat, even in the face of significant loss of tree canopy.Muriélagos y la Pérdida del Dosel de Arboles en Bosques AfricanosEstudiamos los patrones de actividad, abundancia, diversidad y dietas de murciélagos, al igual que la abundancia de insectos voladores nocturnos en 30 sitios en el bosque de Miombo al norte de Zimbabwe. El bosque ha sido impactado en un 50% de los sitios por densidades altas de elefantes, a tal grado que el dosel de los árboles ha sido reducido grandemente. El dosel estuvo intacto en los otros sitios. Sitios intactos e impactados difieren significantivamente en diversidad y cobertura de árboles (>3m de altura;> 15 cm de diámetro basal) y arbustos (1–3 m de altura; <1m de altura). En cada sitio usamos luz ultravioleta para muestrear insectos y redes y detectores de murciélagos para muestrear murciélagos. Para determinar sus dietas, colectamos y analizamos heces de los murciélagos capturados. Capturamos 343 murciélagos representando a las familias Pteropodidae (1 especie), Vespertilionidae (11 especies) y Molossidae (3 especies). Los molósidos y vespertiliónidos son todos consumidores aéreos, alimentándose de insectos voladores. La riqueza de especies, abundancia y actividad de murciélagos fue mayor en sitios intactos, pero estas diferencias fueron estadísticamente significantivas solo en sitios intactos e impactados adyacentes (>5 km aparte) pero no cuando eran mas distantes (>20 km aparte). En sitios adyacentes capturamos una proporción significativamente mayor de murciélagos pequeños (<10 g) en sitios intactos que en sitios impactados. Estos datos y una proporción significativamente mayor de especies de Scotophilus (>10 g) durante el atardecer en sitios intactos comparados con sitios impactados sugiere que la remoción del dosel afecta la viabilidad de perchas para los murciélagos. A pesar de que especies mas grandes podrían viajar diariamente entre sitios intactos e impactados, las especies pequeñas no lo hicieron. En contraste, la viabilidad de presas aparentemente no fue significativamente afectada por la remoción del dosel, a como lo indicaron la captura de insectos en trampas de luz y las dietas de los murciélagos. La mayoría de los murciélagos se alimentaron principalmente de escarabajos y mariposas nocturnas, siendo los insectos mas abundantes capturados en las trampas de luz ultravioleta. Nuestros resultados sugieren que los murciélagos de alimentación aérea como son los vespertiliónidos y molósidos, no aparentan ser indicadores útiles de disturbación en este tipo de hábitat, a pesar de una evidente pérdida significativa del dosel.