At the frontier of Egypt, representations of the Suez canal

Abstract

Les dix annees de chantier du canal de Suez (1859-1869) constituent un chapitre incontournable de l’histoire des representations du canal de Suez et donnent lieu a une abondante production d’images et de textes, bien avant l’ouverture de l’immense tranchee. Toute une litterature viatique se developpe, avec ses propres codes, pour restituer l’effervescence suscitee par les travaux. Elle temoigne des incroyables bouleversements geographiques qui s’operent et est largement impregnee d’une dimension propagandiste visant a convaincre l’opinion de la reussite de l’œuvre pharaonesque. Elle participe de l’invention d’un nouvel espace oriental dont on tend a legitimer l’existence pour le bien de la nation egyptienne. Le chantier de creusement, qui transforme en profondeur une region desertique aux confins de l’Egypte, represente une nouvelle frontiere a apprivoiser et incarne plus concretement encore la limite d’un monde et le debut d’un autre, plus lointain. Des l’annonce du percement de l’isthme, toute une symbolique propre aux espaces de limite et de fin geographiques se met en place et promet la reunion des peuples. Il finit surtout par incarner une entreprise de conquete ou la victoire scientifique et technique de l’Occident sera celebree en grande pompe au terme des dix annees de travaux de creusement. Il demeure par contre un territoire habite par une population cosmopolite qui a produit un patrimoine metisse et une memoire partagee.