Assessing policy capacity in Canada's public services: Perspectives of deputy and assistant deputy ministers

Abstract

Abstract: The state of policy capacity within Canada's various levels of government has for some time been the subject of discussion both within the public services themselves and among the academic research community. Drawing on the results of a 2006 survey of deputy and assistant deputy ministers working in Canada's federal, ten provincial and three territorial governments, this article presents assessments made by the most senior leadership. The survey results show that ninety per cent of deputy ministers and assistant deputy ministers agree that policy capacity has changed but that the change is not uni-directional. Both improvements and decline in policy capacity were observed, although assessments of decline were somewhat more pronounced. Moreover, improvements in policy capacity were found to be associated with a reduced focus on direct service delivery, a greater concern with long-term planning, and the presence of a political leadership interested in innovation. Conversely, declining policy capacity was found to be linked to centralization of power, the loss of institutional memory, and “churning” within the ranks of the executive leadership. Additionally, level of government was also observed to be linked with change in policy capacity, with provincial deputies reflecting more negatively on policy capacity decline in their government than deputies at other levels. Sommaire : L'état de la capacité d'élaboration des politiques au sein des différents paliers gouvernementaux au Canada fait, depuis un certain temps, l'objet de débats à la fois dans les fonctions publiques elles-mêmes et dans le milieu de la recherche universitaire. En se fondant sur les résultats d'un sondage mené en 2006 auprès de sous-ministres et de sous-ministres adjoints travaillant au gouvernement fédéral, dans les dix gouvernements provinciaux et les trois gouvernements territoriaux du Canada, cet article présente des évaluations faites par l'échelon de leadership le plus élevé. Les résultats du sondage indiquent que 90% des sous-ministres et sous-ministres adjoints conviennent que la capacité d'élaboration de politiques a évolué, mais que les changements ne sont pas unidirectionnels. On a observéà la fois une amélioration et un déclin dans la capacité d'élaboration des politiques, même si les évaluations du déclin étaient quelque peu plus prononcées. En outre, on a découvert que les améliorations dans la capacité d'élaboration des politiques étaient associées à une baisse de l'attention accordée à la prestation de services directs, à un intérêt accru envers la planification à long terme, et à la présence d'un leadership politique intéressé par l'innovation. Inversement, il semble que le déclin de la capacité d'élaboration des politiques soit liéà la centralisation du pouvoir, à la perte de la mémoire institutionnelle, et à un « roulement » du leadership exécutif. Par ailleurs, on a également observé que le palier gouvernemental a une incidence sur les évaluations de changements dans la capacité d'élaboration des politiques, les sous-ministres provinciaux se montrant plus négatifs à l'égard du déclin de cette capacité au sein de leur gouvernement, que les sous-ministres d'autres ordres.