Arrival times, laying dates, and reproductive success of Snowy Plovers in two habitats in coastal northern California

Abstract

ABSTRACT Habitat quality, as indexed by the reproductive success of individuals, can greatly influence population growth, especially for rare species near the limits of their range. Along the Pacific coast, the Snowy Plover (Charadrius alexandrinus nivosus) is a threatened species that, in recent years, has been breeding on both riverine gravel bars and ocean beaches in northern California. From 2001 to 2009, we compared the habitat characteristics, breeding phenology, reproductive success, and abundance of Western Snowy Plovers occupying these two habitats. Similar percentages of yearling and adult plovers returned to gravel bars and beaches, but plovers breeding on gravel bars arrived and initiated first clutches 2–3 weeks later than those breeding on beaches. Despite this delay, however, the mean annual fledging success of plovers on gravel bars (1.4 ± 0.4 [SD]) was double that on beaches (0.7 ± 0.3). Differences in cumulative reproductive success produced a stronger pattern. By their sixth year, males on gravel bars had fledged 14.5 ± 2.1 chicks, more than four times the number of young fledged by males on beaches (3.3 ± 3.1). Over 9 years, local population size decreased by about 75%, coincident with a shift in breeding distribution away from high-quality gravel bars to ocean beaches. This unexpected population decline and shift to poorer quality beaches may have been related to occasional low survival of plovers that over-winter exclusively on beaches in our study area. Consistently low productivity of plovers breeding on ocean beaches suggests the need for intensified management to ameliorate the negative impacts of predation and human activity on the recovery of this population. La calidad de hábitat es determinada por el éxito reproductivo de individuos, y esta puede influenciar el crecimiento poblacional, especialmente para especies raras cerca de los límites de su distribución. El Playero Niveo (Charadrius alexandrinus nivosus), a lo largo de la costa del Pacífico, es considerado una especie amenazada, que en años recientes se ha estado reproduciendo tanto en bancos de gravilla ribereños como en playas oceánicas en el norte de California. Del 2001 al 2009, comparamos las características de hábitat, fenología reproductiva y la abundancia de playeros níveos que se encontraban en los hábitats descritos. Un porcentaje similar de de individuos de primer año, como de adultos, retornaron a los bancos ribereños como a las playas. Sin embargo, aquellos que se reprodujeron en los bancos, llegaron e iniciaron su primera camada 2–3 semanas más tardes que aquellos que se reprodujeron en las playas. No empece a dicha tardanza, el promedio anual de éxito de los pichones de dejar el nido (1.4 ± 0.4 [SD]) resultó el doble en comparación con aquellos individuos que anidaron en las playas. (0.7 ± 0.3). Diferencias en el éxito reproductivo acumulativo produjeron un patrón más fuerte. Para el sexto año, los machos de bancos ribereños produjeron 14.5 ± 2.1 volantones, esto es cuatro veces más que el número de pichones producidos por machos de playas (3.3 ± 3.1). A lo largo de un periodo de nueve años, la población local se redujo en cerca de un 75%, lo que coincidió con un cambio en la distribución reproductiva, de bancos de gravilla a playas oceánicas. Este inesperado descenso poblacional y cambio a hábitats más pobres, puede estar relacionado a una baja supervivencia ocasional de playeros que pasaron el invierno, exclusivamente, en playas en nuestra área de estudios. La consistente baja productividad de playeros que anidaron en playas, sugiere la necesidad de intensificar el manejo para reducir el impacto negativo de la depredación y actividades de humanos, en el recobro de esta población.