Applicability of the Classic WACC Concept in Practice

Abstract

ABSTRACT A large percentage of companies use the discounted cash flow (DCF) approach as the primary technique for investment/project evaluation and the capital budgeting process. This approach requires forecasting the detailed cash flow of the project under evaluation and then discounting the resulting cash flow to the present value (Net Present Value–NPV) using an appropriate discount rate. The discount rate commonly used represents the Weighted Average Cost of Capital (WACC) of the firm. There is no scarcity of literature on this subject as the concept has been around for the last 50 years or so. Although most analysts believe the concept is simple and very well known, the irony is that its misinterpretation and misuse prevails. There are many versions of the WACC equation and each is specific to a certain cash flow. Therefore, using the classic WACC relationship in all cases may result in the calculation of an overly optimistic NPV. Depending on the cash flow pattern, the investment may show a positive NPV at the classic WACC but it will actually be losing equity. This paper highlights (a) pitfalls and misuses of the WACC, (b) interdependence between types of cash flow and WACC, (c) assumptions behind the WACC and whether these assumptions are realistic, and (d) alternative approaches to arrive at the correct net present value (NPV). Company CEOs, management, analysts, and other investors using the WACC for investment decisions need to be fully aware of its pitfalls and misuses. RESUMEN. Un gran porcentaje de empresas usan el enfoque del flujo de caja descontado (DCF–discounted cash flow), como la técnica principal para evaluar las inversiones/proyectos y el proceso de elaboración del presupuesto de capital. Este enfoque exige la proyección detallada del flujo de caja del proyecto bajo análisis y, a continuación, el redescuento del flujo de caja resultante al valor actual-Valor Actual Neto (Net Present Value–NPV) utilizando una tasa de redescuento apropiada. La tasa de descuento comúnmente utilizada representa el Costo de Capital Medio Ponderado (Weighted Average Cost of Capital (WACC) de la empresa. No falta literatura a este respecto, ya que el concepto ha existido ya alrededor de 50 años. Aunque la mayoría de los analistas creen que el mismo es simple y muy conocido, irónicamente, lo que prevalece es su mala interpretación y uso equivocado. Existen muchas versiones sobre la ecuación WACC, y cada una se identifica con un flujo de caja específico. Consecuentemente, el uso de la relación WACC clásica puede resultar, en todos los casos, en un cálculo de NPV exageradamente optimista. Dependiendo del tipo de flujo de caja, la inversión puede mostrar un NPV positivo con un WACC clásico, cuando en realidad estará perdiendo patrimonio. Este documento coloca en destaque (a) escollos y mal uso del WACC, (b) interdependencia entre el tipo de flujo de caja y el WACC, (c) presunciones por detrás del WACC, y si ellas son realistas, y (d) mostrar enfoques alternativos para llegar al valor actual neto correcto (NPV). El CEO de la empresa, su gerencia, analistas y otros inversores usarán el WACC para tomar decisiones inherentes a la inversión. RESUMO. Uma grande porcentagem das empresas usa a abordagem do fluxo de caixa descontado (DCF) como técnica básica de avaliação de investimentos/projetos e do processo de orçamentação de capital. Essa abordagem requer que se preveja o fluxo de caixa detalhado do projeto sob avaliação e, depois, desconte o fluxo de caixa resultante para obter o valor presente líquido (NPV) usando uma taxa de desconto apropriada. A taxa de desconto geralmente usada representa o Custo de Capital Médio Ponderado (WACC–Weighted Average Cost of Capital) da empresa. A literatura sobre este tema é abundante, já que o conceito existe há uns 50 anos. Embora a maioria dos analistas considere o conceito simples e bem conhecido, o fato é que erros de interpretação e utilização predominam. Existem muitas vers$oTes da equação do WACC, cada uma específica a certo fluxo de caixa. Portanto, aplicar a relação WACC clássica a todos os casos pode resultar em cálculos de NPVs otimistas demais. Dependendo do padrão de fluxo de caixa, o investimento pode exibir um NPV positivo no WACC clássico, quando na verdade estará perdendo patrimônio. Este artigo realça (a) as armadilhas e usos equivocados do WACC, (b) as interdependências entre tipo de fluxo de caixa e WACC, (c) pressupostos por trás do WACC e se esses pressupostos são realistas, e (d) mostra abordagens alternativas para se chegar ao valor presente líquido (NPV) correto. Visa os CEOs das empresas, a gerência, os analistas e utros investidores que usam o WACC nas decisões de investimentos.