Altered Herbivore Distribution Associated With Focal Disturbance

Abstract

Natural disturbances historically created structurally diverse patterns across the landscape, and large herbivores concentrated herbivory in areas where disturbance decreased standing senesced biomass that acted as a grazing deterrent through decreased palatability and overall forage quality. However, following European settlement, many natural large-scale disturbance regimes that influence vegetation and herbivore grazing selection were altered or removed and replaced with fine-scale anthropogenic disturbances. It is unclear how fine-scale focal disturbance and alteration of vegetation structure influences livestock distribution and grazing. Therefore we used a tracked vehicle as a disturbance agent in a mesic mixed-grass prairie to assess the influence of focal anthropogenic disturbance on livestock distribution and grazing. Track vehicle disturbance decreased the height of vegetation (P < 0.05) but did not alter plant species composition (P > 0.05). Cattle fecal pat density was greater (P ≤ 0.05) in locations with track vehicle disturbance. Little bluestem tiller height was shorter (P ≤ 0.05) in tracked locations than nontracked locations in grazed treatments, but was not different in nongrazed locations the first growing season following disturbance. Fecal pat density and tiller height were not different (P > 0.05) between tracked and nontracked locations following the second growing season. Therefore, we concluded that fine-scale focal anthropogenic disturbance alters herbivore distribution and defoliation and can maintain structural heterogeneity, but the effect is ephemeral and does not create long-lasting grazing lawns. Los disturbios naturales crearon históricamente patrones de diversidad estructural en el paisaje, y los grandes herbívoros concentraron herbivoría en áreas en las que los disturbios provocaron disminución de la biomasa senescente que actuaba como factor de antiherbivoria a través de la baja palatabilidad y valor nutritivo. No obstante, luego de la colonización Europea, muchos de los regímenes naturales de disturbio de gran escala que ejercen una influencia sobre la vegetación y la selección de pastoreo por parte de los herbívoros fueron alterados o removidos y reemplazados por disturbios antropogénicos de escala fina. No está claro como los disturbios focales de escala fina y la alteración de la estructura de la vegetación alteran la distribución del pastoreo del ganado. De modo que utilizamos un vehículo con orugas como agente de disturbio en una pradera mésica mixta para evaluar la influencia de disturbios focales antropogénicos sobre la distribución y el pastoreo del ganado. El disturbio generado con el vehículo con orugas disminuyó la altura de la vegetación (P < 0.05), pero no alteró la composición de especies (P > 0.05). La densidad de fecas bovinas fue mayor (P ≤ 0.05) en lugares disturbados por los vehículos con oruga. La altura de los macollos de Schizachyrium scoparium (Michx.) Nash disminuyó (P ≤ 0.05) en lugares afectados por los disturbios comparado con lugares que no fueron afectados por los vehículos con oruga en tratamientos pastoreados, pero dichas alturas no fueron diferentes en lugares no pastoreados una temporada después del disturbio. No hubo diferencias en la densidad de fecas y la altura de macollos (P > 0.05) entre lugares disturbados y no disturbados luego de la segunda temporada de crecimiento después de la aplicación del disturbio. De modo que concluimos que los disturbios focales antropogénicos de escala fina altera la distribución de herbívoros y que la defoliación puede mantener la diversidad estructural, pero el efecto es efímero y no genera céspedes de pastoreo de largo plazo.