The Crisis of Liberal Imperialism

Abstract

Au cours du XIX e  siècle, les fondamentaux du libéralisme impérial furent profondément ébranlés. La multiplication des rebellions et des résistances et la montée de l’instabilité politique dans les colonies entraînèrent une crise générale, portant sur la nature et les objectifs de l’ordre impérial, accélérant le déclin des légitimations morales de l’impérialisme. Alors que les justifications éthiques et politiques se faisaient plus hésitantes, les nouvelles formes du discours impérial insistaient moins sur l’idéologie que sur le pragmatisme, se présentant comme des réponses pratiques et des adaptations à la nature des sociétés indigènes. Des théories sociales, culturelles, raciales furent alors convoquées pour expliquer et légitimer l’Empire, véritables alibis entérinant le fait accompli impérial. L’une des conséquences importantes sur l’idéologie impériale a été l’abandon des ambitions transformatrices contenues dans le projet de « mission civilisatrice », thème central du libéralisme impérial. En lieu et place du projet universaliste, reposant sur la croyance dans l’assimilation et l’amélioration des peuples indigènes, s’est imposée avec force la conscience d’une différence potentiellement insurmontable entre les peuples.