Sabor colonial: Crafting Savory Bodies through Cuban Music and Dance

Abstract

Using discursive analysis of selected historical sources, this article historicizes the construction of the category of sabor in the Cuban nineteenth and early twentieth century. White creole elites started using the word in the second half of the nineteenth century to describe their new experiences with Afro-Cuban popular rhythms, the contradanza, danza , and danzon . I read these processes against the backdrop of racial conflict in the early nineteenth century, specifically the efforts by white creole elites to distance themselves culturally from working free blacks in the field of painting. As white creoles appropriated elements of black taste into their systems of difference on the verge of Cuban independence, they introduced a kind of eroticized (white bourgeois) dancing body into the national imaginary. I propose an understanding of sabor as a racialized construct rooted in the experiences of nineteenth-century white Cubans in the world of Afro-cultural expressions. I also situate sabor as an aesthetic and moral category within changing systems of difference in colonial society, and as an important element in white imaginations of Cuban nationality. As such, this discussion adds critical new dimensions to the racialization of Cuban nation building from the less examined framework of affect studies. RESUMEN: En este articulo se estudia la construccion de la categoria del sabor en el siglo XIX y el temprano siglo XX cubano. Las elites blancas criollas empezaron a usar esta palabra en la segunda mitad del siglo diecinueve para describir sus nuevas experiencias con los ritmos populares afro-cubanos, la contradanza , la danza y el danzon . Se analizan estos procesos en el contexto de los conflictos raciales del temprano siglo diecinueve, especialmente, los esfuerzos de las elites blancas criollas por distanciarse culturalmente de las clases negras trabajadoras libres. En la medida en que los blancos criollos se apropiaron de elementos del gusto negro insertandolos en sus sistemas de diferencia, introdujeron un tipo de cuerpo danzante (blanco y burgues) erotizado en el imaginario nacional. Propongo entender el sabor como una construccion racializada, enraizada en las experiencias de los cubanos blancos en el mundo de las expresiones culturales negras. El sabor fue una categoria moral y estetica inserta en sistemas cambiantes de diferencia en la sociedad colonial y un elemento importante en las maneras de los blancos de imaginar la nacionalidad cubana. Este articulo aporta nuevas aristas desde los estudios del afecto, para entender la construccion racializada de la nacion cubana.