Long-Term City Visioning and the Redistribution of Economic Infrastructure

Abstract

This article notes how an assumption that poor people cannot contribute to economic growth is based on a selective and partial view of their economic agency. I establish the merit of asking questions about this assumption by demonstrating the negative effects it has on the possibilities for equitably distributing urban economic infrastructure. While the need for redistributing social infrastructure is well established, the redistribution of economic infrastructure has very little political traction in urban development approaches. Using as an example a long-term visioning process in the city of Durban, South Africa, I reveal how the assumption sustains a view that cannot see when poor people are contributing to economic growth, and thus undermines the possibilities of redistributing urban economic infrastructure that can increase poor people's productivity. In theoretical terms, questioning this assumption opens up broader questions about how to analyse urban economies. Practically, it stimulates urban policymakers to look anew for connections between poor people and economic growth. It also offers poor people themselves the resources to enlarge the ‘claiming landscape’ on which they can pursue their own demands and resist municipal activities that deny or destroy urban livelihoods. Résumé Le postulat selon lequel les populations pauvres ne peuvent contribuer à la croissance économique s'appuie sur une vision sélective et partielle de leur capacité d'action économique. L'article justifie la remise en question de ce postulat en démontrant ses effets négatifs sur les possibilités de distribution équitable de l'infrastructure économique urbaine. Si la nécessité de redistribuer l'infrastructure sociale est reconnue depuis longtemps, la redistribution de l'infrastructure économique bénéficie d'une très faible traction politique dans les approches d'aménagement urbain. Prenant comme exemple un ‘processus de vision’à long terme dans la ville sud-africaine de Durban, l'article décrit comment le postulat nourrit une perspective incapable de voir quand les pauvres participent à la croissance économique, détruisant ainsi les possibilités de redistribuer l'infrastructure économique urbaine susceptible d'accroître la productivité de cette population. Sur le plan théorique, la mise en cause du postulat suscite des questions plus vastes quant aux modalités d'analyse des économies urbaines. Sur le plan pratique, elle stimule les décideurs des politiques urbaines pour qu'ils réenvisagent les liens entre pauvres et croissance économique. Les populations démunies y trouvent aussi des ressources pour étendre le ‘paysage de revendication’ pour lequel elles peuvent faire valoir leurs requêtes spécifiques et résister aux activités municipales qui excluent ou détruisent des sources de revenus urbaines.