Levels of empathy, empathy decline and differences between genders in medical students of Cartagena (Colombia)

Abstract

Empathy helps to develop an appropriate doctor–patient relationship, which, according to the literature is susceptible to decline. Therefore, the purpose of the present study was to estimate the levels of empathy in general, and the potential for the growth of empathy in medical students. This exploratory and cross-sectional study included students from the first to fifth academic year of the University Corporation Rafael Nunez (Cartagena, Colombia) (N = 971, n = 756, 77.86% of the population studied). Participants were given the Jefferson Scale of Empathy, Spanish version for medical students, validated and adapted in Colombia. A bifactorial variance analysis (model III) was used to find the mean differences between courses and genders, and the interaction between these two factors. Data was described using simple arithmetic graphs and processed with SPSS 20.0 to estimate the total potential for growth. Differences were found between academic years and gender in empathy in general and in the component of “compassionate care”. The levels of empathy are relatively low, and the behavior of empathy levels does not match the concept of empathy decline. There are no gender differences and there is a considerable potential for growth of empathy, as well as its components. La empatía permite la adecuada relación médico-paciente y se plantea que es susceptible de disminuir según lo informado en la literatura. El propósito del presente estudio fue estimar los niveles de empatía en general y el potencial para el crecimiento empático en estudiantes de medicina. Este estudio exploratorio y transversal, incluyó estudiantes desde el primero al quinto año académico de la Corporación Universitaria Rafael Núñez, Cartagena, Colombia (n = 971, n = 756, 77,86% de la población estudiada). Los participantes recibieron la escala de empatía de Jefferson, versión en español para estudiantes de medicina, validada y adaptada en Chile. Se aplicó un análisis de varianza bifactorial (modelo iii) para encontrar diferencias de medias entre cursos, géneros y la interacción entre estos 2 factores. Los datos se describieron usando gráficos aritméticos simples y se procesaron con SPSS® Statistics v.20.0 para estimar el potencial total de crecimiento. Se encontraron diferencias entre los años académicos y el género en la empatía en general, y en el componente de «atención compasiva». Los niveles de empatía son relativamente bajos, y el comportamiento de los niveles de empatía no coincide con el concepto de disminución empática. No hay diferencias de género, y la estimación del potencial de crecimiento de la empatía y la de sus componentes plantea la necesidad de un urgente cambio curricular.