Companionate marriage in India: the changing marriage system in a middle‐class Brahman subcaste

Abstract

The Eighteen‐Village Vattimas are a Tamil Brahman subcaste. They were formerly rural landlords, but today they mostly belong to the urban middle class. In recent decades, the Vattimas' marriage system has changed markedly. Child marriage has ended and the age of marriage has since risen further. Close‐kin marriage is no longer preferred, although subcaste endogamy remains the norm. Nevertheless, the education and employment of individuals, and their personal compatibility, have now become crucial criteria, and young men and women are involved in arranging their own marriages. Among the Vattimas (like other Indians), a form of arranged, endogamous companionate marriage has now developed, which plays a fundamental role in reproducing both caste and the middle class in contemporary India.RésuméLes Vattimas des Dix‐huit Villages forment une sous‐caste de brahmanes tamouls. Ces anciens propriétaires terriens ruraux sont aujourd’hui pour la plupart intégrés à lamiddle classurbaine. Depuis quelques dizaines d’années, leur système matrimonial a considérablement évolué. On ne marie plus les enfants et l’âge du mariage ne cesse de reculer. Le mariage entre proches parents n’est plus privilégié, bien que l’endogamie au sein de la sous‐caste reste la norme. En tout état de cause, l’éducation, l’occupation professionnelle et la compatibilité personnelle des futurs époux sont devenus des critères essentiels, et les jeunes gens des deux sexes s’impliquent dans l’arrangement de leur propre mariage. Parmi les Vattimas, comme chez d’autres Indiens, on voit apparaître une forme d’endogamie arrangée, qui joue un rôle fondamental dans la reproduction de la caste aussi bien que de la classe moyenne dans l’Inde contemporaine.