Blocking the Exit

Abstract

Abstract I argue that the standard model of research ethics pushes the ethnographer of bureaucracies to the cautious, concise and compliant textual practices styles of the bureaucracy itself. Given the methodological importance of writing to ethnography, this matters. To make the argument, I draw on my experience of my decision to embargo my PhD thesis, an ethnography of an international donor agency. I show how the key gatekeeper to my research sought to translate concepts from research ethics (consent, avoidance of harm) into insisting on writing and stylistic practices familiar to his organisation (scope of work, risk), in order to constrain future academic publications. These dilemmas played out in the text of the thesis, its styles, forms and arguments. In studying up, the ethical demands of writing present challenges to the text and its methodological significance. I suggest that navigating these methodological challenges demand strategies that also start with the text. Résumé Je défends ici l'idée que les standards et modèles traditionnels d’éthique de la recherche poussent l'ethnographe des bureaucraties à développer des pratiques textuelles précautionneuses, concises et complaisantes proches de celles de la bureaucratie elle-même. Etant donné l'importance méthodologique de l’écriture pour l'ethnographie, cela a une grande importance. Pour présenter cet argument, je m'appuie sur la décision de placer ma thèse de doctorat sous embargo, thèse qui portait sur l'ethnographie d'une agence internationale de don. Au cours de ce processus, je montre comment les garants clés de ma recherche ont cherché à traduire les concepts de l’éthique de la recherche (consentement, évitement du préjudice porté) en une insistance sur l’écriture et les pratiques stylistiques familières à cette organisation (visée du travail, risque), dans le but de contraindre la façon dont le bureau était campé dans mes écrits à la langue et les représentations autorisées en cours dans cet office. Avec l'insistance et la contrainte a émergé un dilemme entre les demandes méthodologiques de l’écriture ethnographique et les responsabilités éthiques mises en avant. Le dilemne s'est traduit de façon grandissante dans le texte au point de menacer ma capacité à développer une perspective sur mes données et à séparer le bureau du terrain. Je montre comment je suis parvenu à contourner ces défis méthodologiques par des stratégies de recentrage sur le texte : embargo de la thèse et déplacement pour publier les données sous le format plus court d'articles.